5 datos sorprendentes sobre las gallinas: Por qué estos animales merecen compasión

Las gallinas son animales inteligentes y sociales que pueden formar amistades, comunicarse de maneras complejas, cuidar a sus crías y experimentar una amplia gama de emociones.^1,2
Sin embargo, a pesar de todo esto, son uno de los animales terrestres más maltratados del planeta y los que se sacrifican en mayor número.³ Solo en Latinoamérica el consumo promedio de estas aves es de 37 kilos por persona al año.⁴  La mayoría de estas aves extraordinarias pasan sus cortas vidas en sistemas de producción industrial, donde se les niega la posibilidad de expresar sus comportamientos naturales desde el momento en que nacen.

En este artículo, exploraremos datos clave sobre sus habilidades, emociones y comportamiento social. Comprender quiénes son las gallinas nos invita a verlas como individuos, cada una merecedora de compasión y de la libertad de expresar sus instintos innatos.

1. Las gallinas tienen vidas sociales complejas

Quizás hayas oído hablar del “orden de picoteo”, pero ¿sabías que las gallinas son animales altamente sociales? Reconocen decenas de rostros individuales dentro de su grupo y establecen jerarquías, amistades y vínculos.⁵

Las gallinas se comunican utilizando una gama sofisticada de vocalizaciones y lenguaje corporal. Los investigadores han identificado más de 20 llamadas vocales distintas para advertir sobre peligros, llamar a los polluelos a la comida o comunicar diferentes estados emocionales.⁶
Las madres comienzan a comunicarse con sus polluelos antes incluso de que nazcan. Mientras aún están dentro del huevo, los polluelos responden con chirridos a sus madres y hermanos, comenzando el vínculo social antes de salir al mundo.⁷

Las gallinas también muestran signos de empatía. Estudios han demostrado que las gallinas se angustian al ver a sus polluelos experimentar incomodidad, mostrando aumento del ritmo cardíaco y signos de ansiedad, lo que sugiere que se ven afectadas emocionalmente por el sufrimiento de otros.⁸

2. Las gallinas son más inteligentes de lo que creemos

¿Son inteligentes las gallinas? ¡Por supuesto! Científicos han descubierto que pueden resolver problemas, anticipar eventos futuros e incluso demostrar autocontrol, todas habilidades asociadas con una inteligencia superior.
Pueden recordar rutas, reconocer rostros humanos y aprender observando a otros.⁹ También se ha demostrado que tienen comprensión numérica, ya que los polluelos pueden distinguir entre diferentes cantidades a una edad muy temprana.¹⁰

Lamentablemente, la mayoría de las gallinas criadas en granjas nunca reciben este tipo de enriquecimiento. En las granjas industriales, decenas de miles están confinadas juntas en galpones abarrotados, sin poder explorar ni interactuar con su entorno. Incluso los sistemas de “libre pastoreo” suelen quedarse cortos, con aves que aún enfrentan hacinamiento, acceso limitado al exterior y problemas de bienestar significativos.

3. Sienten miedo, estrés y alegría

Las gallinas tienen una vida interior rica. Sienten miedo cuando se sienten amenazadas, frustración cuando están confinadas y estrés cuando no pueden expresar sus comportamientos naturales. Pero también experimentan emociones positivas, como satisfacción al tomar el sol, emoción al explorar nuevos espacios y consuelo en la compañía.^11,12

Quienes han convivido con gallinas rescatadas saben que cada una tiene una personalidad distinta. Algunas son seguras, astutas o aventureras; otras, tímidas o afectuosas. Algunas disfrutan la compañía humana, mientras que otras prefieren estar cerca de su grupo. ¡Algunas incluso ronronean suavemente cuando están relajadas!

4. Les encanta jugar y explorar

Cuando tienen la oportunidad, las gallinas pasan gran parte del día explorando e interactuando con el mundo que las rodea. Les gusta escarbar entre hojas y tierra en busca de semillas, insectos y objetos interesantes. Se bañan en polvo para mantener sus plumas sanas e investigan su entorno con curiosidad.¹³

También se ha observado que los polluelos juegan: corren, saltan e interactúan de manera lúdica entre sí cuando se sienten relajados y seguros.¹⁴ Estos comportamientos son importantes porque demuestran que las gallinas son individuos con instintos y deseos propios.

5. Las gallinas sueñan cuando duermen

Al igual que los humanos y muchos otros animales, las gallinas experimentan sueño REM (movimiento ocular rápido), la fase del sueño asociada con los sueños. Científicos han descubierto que las gallinas pasan por diferentes etapas de sueño, incluida la REM.¹⁵

La idea de que las gallinas sueñan revela la profundidad de su mundo interior. ¿Con qué soñarán? Quizás con buscar comida con amigas, explorar o pasar tiempo con su grupo. En ambientes naturales, también eligen lugares seguros y elevados para dormir por la noche, a menudo descansando cerca de compañeras de confianza.

Soñar es solo una muestra más de la complejidad cognitiva y emocional de las gallinas, recordándonos que son seres sintientes con mente propia.

La realidad de la mayoría de las gallinas

A pesar de su inteligencia y capacidad emocional, las gallinas viven en condiciones muy alejadas de una vida ideal. Las gallinas modernas criadas para carne han sido seleccionadas genéticamente para crecer de manera antinaturalmente rápida, llegando al peso de sacrificio en solo seis semanas. Sus cuerpos crecen tan rápido que muchas sufren problemas dolorosos en las patas y tienen dificultades para sostener su propio peso.¹⁶

La mayoría pasa su vida en galpones superpoblados, sin poder deambular, posarse, buscar alimento o escapar del estrés. Las gallinas criadas para huevos no están mucho mejor: la mayoría vive solo 18 meses, confinadas en espacios no mayores que una hoja de papel A4. Los polluelos machos, considerados inútiles para la industria del huevo y la carne, son sacrificados el mismo día que nacen.

Las gallinas son de los animales más incomprendidos del planeta precisamente porque su individualidad nos pasa desapercibida. Cada gallina es alguien, no algo. Para muchas personas, conocer estos datos es el primer paso hacia un futuro más compasivo.

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Referencias

1. Marino, L. (2017) ‘Thinking chickens: A review of cognition, emotion, and behavior in the domestic chicken’, Animal Cognition, 20(2), pp. 127–147. Disponible aquí.  

2. Smith, C.L. and Zielinski, S.L. (2017) ‘The startling intelligence of the common chicken’, Scientific American. Disponible aquí. 

3. Roser, M. (2019) ‘How many animals are slaughtered each day?’, Our World in Data. Disponible aquí. 

4. Ranking latinoamericano de consumo de pollo y huevo. Disponible aquí. 

5. Smith, K-L. and Johnson, A.J. (2012) ‘The Chicken Challenge – What Contemporary Studies Of Fowl Mean For Science And Ethics’, Between the Species, 15(1), pp. 75–102. Disponible aquí. 

6. Ibid. 

7. Edgar, J.L., Held, S., Jones, C. and Troisi, C. (2016) ‘Influences of maternal care on chicken welfare’, Animals, 6(1), p. 2. Disponible aquí. 

8. Edgar, J.L., Lowe, J.C., Paul, E.S. and Nicol, C.J. (2011) ‘Avian maternal response to chick distress’, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 278(1721), pp. 3129–3134. Disponible aquí. 

9. Marino, L. (2017) ‘Thinking chickens: A review of cognition, emotion, and behavior in the domestic chicken’, Animal Cognition, 20(2), pp. 127–147. Disponible aquí.  

10. Rugani, R., Fontanari, L., Simoni, E., Regolin, L. and Vallortigara, G. (2009) ‘Arithmetic in newborn chicks’, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 276(1666), pp. 2451–2460. Disponible aquí. 

11. Lay, D.C., Fulton, R.M., Hester, P.Y., Karcher, D.M., Kjaer, J.B., Mench, J.A., Mullens, B.A., Newberry, R.C., Nicol, C.J., O’Sullivan, N.P. and Porter, R.E. (2011) ‘Hen welfare in different housing systems’, Poultry Science, 90(1), pp. 278–294. Disponible aquí. 

12. Jones, R.B. (1996) ‘Fear and adaptability in poultry: insights, implications and imperatives’, World’s Poultry Science Journal, 52(2), pp. 131–174. Disponible aquí. 

13. British Hen Welfare Trust (n.d.) ‘Chicken Boredom Busters’. Disponible aquí. 

14. Frontiers Science News (2024) ‘Why do male chicks play more than females? Study finds answers in distant relatives’. Disponible aquí. 

15. Rattenborg, N.C., van der Meij, J., Beckers, G.J.L. and Lesku, J.A. (2019). Local Aspects of Avian Non-REM and REM Sleep. Frontiers in Neuroscience, 13. Disponible aquí. 

16. Knowles, T.G., Kestin, S.C., Haslam, S.M., Brown, S.N., Green, L.E., Butterworth, A., Pope, S.J., Pfeiffer, D. and Nicol, C.J. (2008) ‘Leg disorders in broiler chickens: Prevalence, risk factors and prevention’, PLoS ONE, 3(2), e1545. Disponible aquí.